Великая Отечественная война началась совсем не по тому сценарию, как это планировалось в Генеральном Штабе РККА. С самого первого дня основные силы Вермахта начали стремительное наступление и за две недели боев вышли на линию старой государственной границы, оккупировав значительную часть Прибалтийских республик СССР. Боевые действия продолжались только на территории Эстонии.
Противником советских войск на северо-западе являлась группа армий «Север» под командованием генерал-фельдмаршала фон Лееба (начальник штаба генерал Бреннеке). Перед ними ставилась следующая задача: "Нанести сильный сосредоточенный удар из района Восточной Пруссии, прорвать оборону приграничных войск Красной Армии и, развивая стремительное наступление в направлении Даугавпилс, северо-восточнее Опочки, окружить и уничтожить прибалтийскую группировку войск русских, не допустив их отхода за реку Западная Двина.
В дальнейшем войскам группы армий развить наступление в направлениях Псков, Рига, Нарва, Ленинград, захватить порты на Балтийском море, лишив русский флот опорных баз, и создать условия для полной блокады Ленинграда и уничтожения Балтийского флота".
В состав группы армий "Север" входили следующие соединения:
- 18-я полевая армия под командованием генерал-полковника фон Кюхлера (начальник штаба - полковник Хассе), в которую входили 1-й, 26-й и 38-й армейские корпуса (7 пехотных и одна охранная дивизии);
- 16-я полевая армия под командованием генерал-полковника Буша (начальник штаба - полковник Вутман) включала 2-й, 10-й и 28-й армейские корпуса (8 пехотных и одна охранная дивизии);
- 4-я танковая группа под командованием генерал-полковника Геппнера, в составе которой действовали 41-й моторизованный корпус генерал-полковника Рейнгардта (1-я и 6-я танковые дивизии, 36-я моторизованная дивизия, дивизия СС "Мертвая голова" и 269-я пехотная дивизия) и 56-й моторизованный корпус генерала пехоты фон Манштейна (8-я танковая, 3-я моторизованная и 290-я пехотная дивизии).
В резерве командования группы армий "Север" оставались 23-й и 50-й армейские корпуса.
К началу войны ее численность составляла 655 тысяч человек, 7673 орудия, 1389 танков и 1070 боевых самолетов. В составе двух ее армий и танковой группе насчитывалось более 300 тысяч человек.
Ближайшая цель группы армий «Север» - захват Ленинграда – к началу июля была уже чрезвычайно близка. От границы было пройдено около 450 километров и до города Ленина оставалось еще около 250.
Быстрое продвижение немецких войск вызывало законное опасение командования Красной Армии за судьбу Ленинграда. Единственным реально существующим на тот момент рубежом обороны оставался Лужский.
Для оборудования новых позиций было необходимо время, а для их заполнения войсками – необходимо перебросить дивизии из внутренних округов или сформировать новые подразделения, провести их боевое сколачивание и, хотя бы, минимальное обучение.
Только выиграв время можно было остановить врага.
По сведениям немецкого командования за три недели боев потери 16-й армии составили 1595 человек убитыми, 6378 ранеными и 287 пропавших без вести. По 18-й армии потери составили соответственно 2278, 6079 и 719 человек. 4-я танковая группа потеряла 2532, 8732 и 505 человек. Таким образом, общие потери трех объединений составили около 30 тысяч человек, или около 10% от списочного состава. Потери техники были несколько меньшими и составляли около 5%. Таким образом, к середине июля Вермахту удалось сохранить костяк своих боевых подразделений, с которыми они вступили в войну с СССР.
В войсках Северо-Западного фронта, который был образован на базе Прибалтийского особого военного округа, напротив, ситуация складывалась достаточно сложно.
Стремительное отступление, постоянные угрозы окружения, привели к значительным потерям личного состава и материально-технических средств. Если по штатам военного времени в составе стрелковой дивизии Красной Армии должно было иметься около 14 тысяч человек, три стрелковых и два артиллерийских полка, танковый батальон, то фактически оставалось гораздо меньше.
В приложениях к книге указаны потери личного состава и вооружений, понесенных войсками фронта в период с середины июля до конца сентября 1941 года. Их размер катастрофичен, а предвоенный уровень оснащения удалось достичь только в 1943 году.
Существенную роль в эффективности противодействия врагу играла и общая усталость войск. Три недели беспрерывного отступления, многочисленные потери среди своих товарищей не способствовали повышению боевого духа.
Тем не менее, Красная Армия продолжала контратаковать фашистов, навязывала свою волю и постоянно пыталась переломить ситуацию в свою пользу. Проводимые контрудары часто не достигали поставленной перед ними цели, но выигрывали время и не позволяли военному руководству Германии безнаказанно шествовать на восток.
В книге рассматриваются события, которые происходили на дальних подступах к Ленинграду летом и в начале осени 1941 года. В тот период Новгородской области, как самостоятельного административного образования, не существовало. Практически вся ее территория входила в состав Ленинградской области, а Холмский район – в состав Калининской. Тем не менее, я посчитал уместным ограничить повествование по такому географическому принципу. События, происходящие за пределами Новгородской области, рассматриваются кратко и только в том случае, когда они непосредственно связаны с темой повествования.