Старая Русса является крупным узлом дорог. Отходящие от нее пути на северо-запад, запад и юго-запад могли служить весьма удобными направлениями для нанесения фланговых контрударов по главным группировкам немецко-фашистских войск, наступавшим на Ленинград и Москву. В свою очередь, отходящие от этого узла дороги на северо-восток, восток и юго-восток могли быть использованы противником для выхода на железнодорожную линию Москва—Ленинград и ударов по тылам наших Московской и Ленинградской группировок войск. Вот почему так срочно сюда были переброшены 235-я и 254-я стрелковые дивизии.
254-я дивизия начала формироваться со 2 июля 1941 года в районе города Тула и Тесницких лагерях. Командиром был назначен полковник (с 15 июля 1941 года - генерал-майор) Петр Николаевич Похазников, занимавший до этого должность начальника 2-го отдела Управления конвойных войск НКВД. Часть командного и политического состава дивизии была переведена из кадровых войск НКВД, а часть призвана из резерва. 12 июля дивизия без вооружения и артиллерии была направлена на фронт в район города Старая Русса и перешла в подчинение командующего 11-й армией.
16 июля 254-я дивизия получила боевую задачу выйти на рубеж Еваново, Тулебля, Заболотье, Внучково, Утошкино, Ногаткино, отстоявший от Старой Руссы в 8-10 км к западу, юго-западу и югу, на фронте свыше 15 км, построить здесь оборону и не допустить прорыва противника в восточном направлении. Местность мало благоприятствовала строительству здесь обороны. Рубеж пересекал ряд рек и ручьев, текущих с юго-запада на северо-восток в озеро Ильмень. И если на левом фланге, южнее Старой Руссы, имелись леса и болота, то правая часть полосы обороны была открытой и господство местности было на стороне противника. А именно здесь проходило основное танкоопасное направление. Части дивизии немедленно приступили к строительству обороны, создавая опорные пункты, преимущественно в районе населенных пунктов. Одновременно, получая вооружение, осваивали его, создавая систему огня перед передним краем. Ширина фронта обороны не позволила командиру дивизии генерал-майору Похазникову создать второй эшелон дивизии, тем более никаких средств усиления он не получил. 929-й полк оборудовал позиции на участке Утошкино – Маврино, 933-й – Маврино – Рамушево, 936-й – Малое Ночково – Срыпково – юго-западная окраина Старой Руссы. Примерно к 25 июля на позиции дивизии прибыл и 791-й легкий артиллерийский полк. Справа оборудовала рубеж 235-я дивизия.
К концу 18 июля начальник штаба Старорусского полевого укрепленного района полковник Астров докладывал:
«…2. Общая протяженность противотанковых препятствий по Старорусскому поясу (с северо-запада, запада и юга) до 32 км. Основными видами препятствий являются эскарпы и противотанковые рвы.
3. Между передним краем и противотанковыми препятствиями местами проходит проволочная сеть в 3 ряда кольев протяженностью готовой сети до 6 км.
4. Все мосты на дорогах, а также сами дороги подготовлены к разрушению; схемы закладки зарядов и фугасов имеются в частях обороняющих это укрепление.
5. 18.7. в части передано еще имущество для устройства заграждений, из которого дополнительно будет сделано: противотанковых минных полей 5,5 км, уложено по дорогам и в сторонах о них до 250 штук фугасов…».
Уже 22 июля 235-я и 254-я стрелковые дивизии получили задачу, прикрывая отход соединений 11-й армии, остановить наступления противника на рубеже Старорусского укрепленного района. Правда 235-я дивизия там оставалась недолго и принять участия в боевых действиях не успела. Отдельные ее подразделения начали выходить из боя в полосе 11-й армии с 15 июля и направлялись для формирования в район Старой Руссы. По решению командующего Северо-Западным направлением ее возвратили в состав Северного фронта и направили на оборону Лужского рубежа. Приказ об этом был отдан еще 19 июля.
К 28 июля в район северо-западнее Старой Руссы отошла 180-я стрелковая дивизия 22-го стрелкового корпуса, принимавшая участие в контрударе и поспешно заняла оборону правее 254-й дивизии на участке Шабново, Петрово-1 и Петрово-2. Подразделения не успели наладить взаимодействие, и левый фланг 180-й дивизии оставался открытым. Но уже к этому времени передний край обороны атаковали передовые подразделения немецкой 290-й пехотной дивизии, выдвигавшейся по шоссе в направлении Тулебля, то есть на правый фланг 254-й стрелковой дивизии. А она все еще не получила орудия полковой артиллерии и половину пулеметов, и ее система огня была не готова к отражению наступления главных сил подходившей 290 пд. Поэтому командующий 11-й армии выдвинул в район Тулебли 202-ю моторизованную дивизию, которой для этого пришлось совершить 70-километровый марш, поставив ей задачу контратаковать во фланг выдвигающуюся туда дивизию противника. 645-й полк 202-й дивизии занял оборону на западной окраине Алексино, южнее оборонялся 5-й полк, а 682-й получил задачу в течении второй половины дня и ночи овладеть Хорушино и оседлать дорогу Должица – Высокое.
29 июля 202-я дивизия в течение дня отразила несколько атак противника. В первый раз его атака началась в 11:30 после артиллерийского обстрела со стороны Алексино на Тулеблю. Артиллерийским и минометным огнем атака была отбита. В 17:30 немцы пытались ударить большой группой со стороны Хорушино, но также были отбиты. Во время атаки на позиции 645-го полка, которым командовал капитан А.С. Кожуров, немцы впереди своих пехотинцев пустили женщин и детей. Сначала наши бойцы не поняли замысла фашистов и даже начали ругать крестьян – мол, нашли время картошку окучивать. Но когда из-за их спин раздались автоматные очереди, все встало на свои места. Подпустив противника на пятьдесят метров, красноармейцы поднялись в штыковую атаку и опрокинули врага. Артиллерия закончила дело. Третья атака в 21:00 вдоль дороги на Тулеблю окончилась с тем же результатом. Попытки контратаковать в направлении Речные Котцы, из-за малочисленности контратакующих, оказались не удачными. На участке 254-й дивизии отмечались только столкновения ее передовых отрядов в районе Дедовой Луки с разведкой противника. После скоротечного боя, произошедшего в 14:00, немцы отошли.
Потерпев первую неудачу противник начал искать обходные пути, чтобы обойти участок обороны 202-й дивизии, продвигался на восток от Тулебли и Сванцево, одновременно сосредоточив две группы в районе Алексино и совхоза «Налишки». В течение дня 30 июля позиции 202-й дивизии неоднократно подвергались атакам противника, доходящим до штыковых схваток. К вечеру немцам удалось охватить фланги дивизии и вечером командование 11-й армии отдало приказ об отходе. 682-й полк, прорвав кольцо, начал выход из окружения. 645-й и 5-й полки сначала прикрывали отход своих товарищей, а затем отступили сами.
К этому времени 180-я дивизия занимала рубеж Рябково, Рублево, лес юго-восточнее Псижа. 21-й мотополк сосредоточился в районе Елицы, 163-я моторизованная дивизия – в районе Баранова, 28-й мотополк – у Волковиц.
Двух дней было достаточно для того, чтобы 254-я стрелковая дивизия была полностью вооружена и смогла изготовиться для отражения наступления подходившего противника.
Результаты оборудования укрепленного района отражены в кратком докладе командующему фронтом:
«… Работы по строительству Ура были начаты 10.7 и окончены 29.7. Порядок работы – в первую очередь шло строительство противотанковых препятствий (эскарпы и рвы), затем уже шли работы по строительству ДЗОТ (орудийные и пулеметные) и противопехотных препятствий (проволочные заграждения). Отрывка окопов в основном производилась войсками (254 и 183 сд).
За все время работ было к 29.7 сооружено:
На участке 183 сд от Борисово до Еваново:
Окопов полного профиля 163 шт.
ПТ препятствий 42 км.
Фугасов 150 м.
Проволочная сеть 1,2 км.
На участке 254 сд по переднему краю от Еваново до р. Порусья и в глубине:
Окопов 126 шт.
ПТ рвов и эскарпов 18 км.
Завалов 500 м.
ДЗОТ 10 шт.
Из них: 3 орудийных,
7 пулеметных.
Проволочная сеть 2 км.
На создание минных полей израсходовано около 17 000 мин.
Сооруженные окопы имеют покрытые щели – предохраняющие от осколков снарядов и авиабомб.
Недочеты, выявленные в инженерных сооружениях:
А) эскарпы – созданные бруствера в некоторых местах закрывают обстрел из винтовок и пулеметов и снижают поле видимости до 200 м….
Б) Из числа осмотренных ДЗОТ и пулеметных гнезд, некоторые имеют слишком большие амбразуры, которые дают возможность легкого попадания в них снаряда при прямом выстреле…. ДЗОТ не замаскированы и возвышаясь над уровнем земли до двух метров легко себя выдают.
В) Маскировка инженерных сооружений в целом не удовлетворительная, за исключением окопов по переднему краю, которые замаскированы не плохо…».
Уже 30 июля передний край обороны 254-й дивизии был атакован главными силами 290-й пехотной дивизии, которые не смогли прорвать подготовленную оборону. Ночью немцы повторили атаку, ударив по первому батальону 936-го полка, и вышли на рубеж Елицы – Гостеж. Две роты батальона в беспорядке отошли. Одновременно немцы атаковали вдоль железной дороги на Григорово, но контратакой в три часа ночи были отброшены на исходные позиции.
К ночи на 31 июля дивизии 11-й армии занимали следующие рубежи: 183-я – Борисово, ст. Перетерка, Виленка, Гостеж, совхоз «Калитки»; 180-я – днем вела бой на опушке леса юго-восточнее Псижа, Иванцево и в ночь сосредоточились в районе Трухново, Петрухново, Большое Орехово. Группа Хрястова в составе 5-го и 21-го мотополков занимала рубеж Иванцево, Писково. 182-я дивизия сосредоточилась после боев в районе Мухина, Муравьево, Веселая Горка. 163-я мотострелковая – в районе Большая Казанка, Чирикова и в лесу восточнее ее.
Еще 31 июля утром 202-я дивизия получила приказ выйти в резерв командующего армией, но на марше приказ был изменен – теперь требовалось занять рубеж Пуговкино, Малое Ночково, Нагово и не допустить распространение противника в восточном направлении на участке где были оттеснены пехотинцы 254-й дивизии. Позиции правее занимал 21-й мотострелковый полк, а слева – 254-я дивизия. Утром ее бойцы снова атаковали противника вдоль железной дороги на Заболотье и овладели им, но в течение дня немцы начали медленно теснить 254-ю дивизию.
Дальнейшее продвижение противника удалось остановить и к вечеру 183-я дивизия оборонялась от Борисово до восточной окраины Виленки и Тулебли. 254-я дивизия занимала позиции от Тулебли до Утошкино и далее до Нагаткино.
180-ю дивизию опять вывели в резерв в район Бакочино для подготовки удара по противнику в направлении Тулебли. 163-я моторизованная дивизия сосредоточилась в 4 км южнее Старой Руссы, а 202-я расположилась в районе Заболотье, где и приводили себя в порядок.
1 августа оборонительные бои продолжались. Немцы вели наступление силами 30-й и 290-й дивизий в общем направлении на Виленку и Старую Руссу. К обеду им удалось захватить Виленку, Еваново и колхоз «Отрадное». 183-я была вынуждена отойти, но по приказу командира корпуса во второй половине дня перешла в контратаку силами 285-го стрелкового полка при поддержке 10 танков и всей артиллерии дивизии. К 17:00 положение было восстановлено. Наши части снова смогли овладеть восточными окраинами Виленки и Еваново, а также вели бой в районе Борисово и станции Подтеремье.
254-я дивизия смогла удержать свои позиции, несмотря на сильный минометный и артиллерийский обстрел.
Допуская возможность прорыва старорусских позиций, командование 11-й армии готовило новый оборонительный рубеж. 163-я моторизованная дивизия оборудовала рубеж Нагаткино, Борисово; 182-я – Вороново, Нагово; 180-я дивизия – Нагово, Пестово. 202-я дивизия занимала отсечную позицию на рубеже Пуговкин, Лядины, Федычино. Ей был придан 21-й мотострелковый полк.
Южнее, по восточному берегу реки Полисть, разворачивался 24-й стрелковый корпус в составе 181-й стрелковой дивизии (Ровно, Волоковое, Большое Яблоново), 3-го полка НКВД, минно-заградительной роты 38-го инженерного батальона, 28-го мотострелкового полка (Кобылино, Селяха). Наиболее прочная оборона готовилась на участке Менькова, Барево, Вашкова, Шахова, Андроново. Немцы здесь не наступали – болотистая местность со множеством рек и ручейков не располагала к использованию механизированных подвижных соединений, но прикрывать было необходимо и это направление. 5-й мотоциклетный полк начал оборудование позиций по восточному берегу озера Ильмень.
2 августа бои на старорусском направлении продолжились. После обеда немцы атаковали позиции 183-й дивизии, стремясь прорваться на Нагово. Им удалось полностью овладеть Виленкой и Еваново, но в 17:00 227-й полк и один батальон из 285-го полка 183-й дивизии контратаковали и смогли овладеть северной окраиной Виленки и южной окраиной Еваново. 254-я дивизия днем отбила атаку противника и продолжала удерживать свои позиции.
В первой половине дня 3 августа немцы смогли прорвать позиции 183-й дивизии и овладеть Борисово и Иванцево, после продолжили наступление в юго-восточном направлении. Командир 22-го корпуса принял экстренные меры по локализации прорыва и уже в 15:00 в атаку пошли 232-й и 171-й стрелковые полки из состава 182-й дивизии, которых поддерживали танки. Атака оказалась успешной, немцы отступили до Борисово, Виноградово и Бубновщины. 933-й полк 254-й дивизии сумел отразить утреннюю атаку противника и удержал свои позиции.
Успех оказался временным. Уже ночью на 4 августа и в первой половине дня немцы снова атаковали. Теперь их усилия были сосредоточены вдоль железной дороги от Шимска к Старой Руссе и по дороге от Виленки к Старой Руссе.182-я и 183-я дивизии снова отступали и днем заняли позиции на рубеже Жилой Чернец, Большое Вороново, Пустой Чернец, где и приводили себя в порядок. Днем противник перегруппировал свои силы: 30-я пехотная дивизия в районе Барзуново, Хутынка, Виленка при поддержке танков, артиллерии и авиации перешел в атаку в направлении Барзуново, Нагово и Виленка, Отрадное, Высокий Липовец. Тут им удалось достигнуть успеха – удар во фланг 202-й дивизии позволил смять ее позиции и овладеть районом Шишиморово. Бойцы Штыкова сами поднялись в атаку и к четырем часам дня смогли овладеть Шишиморово, продолжая развивать успех в направлении колхоза «Большевик». В результате боя части 22-го корпуса частично отошли и смогли задержать дальнейшее продвижение противника на рубеже Жилой Чернец, Бакочино, Заболотье.
В первой половине дня 5 августа 30-я и 290-я дивизии немцев возобновили наступление на Старую Руссу и к 15:30 отбросил части 22-го корпуса на рубеж Добросково, Малое Орехово, северная окраина Заболотье. Командующий 11-й армией принял решение о нанесении контрудара – «Силами 182, 183 сд и 21 мсп из района 6 км с.з. Старая Русса контратаковать противника в направлении Какилево. 254 сд одним полком усиленным танками нанести контрудар в направлении Бакочино, Евахново. 202 мсд наступать за правым флангом полка 254 сд. 180 сд обеспечить контрнаступление с запада атакой частью сил на Бакочино. Начало контрнаступления 18:00 5.8.41».
К моменту получения приказа 202-я дивизия находилась в резерве командующего армией. Ее комиссар Степан Фомич Хвалей в этот день записал в своем дневнике: «5.8.41 г., понедельник. Получен приказ 11-й армии с задачей – сосредоточиться северо-западнее Старой Руссы. Находимся в резерве. Уже второй раз 202-я поступает в резерв. Первый раз были в резерве 30 минут. Есть предположение, что сегодня будет тоже…». Что тут можно сказать – как в воду глядел!
В результате контрнаступления корпуса дальнейшее продвижение немцев было остановлено и к 23:00 линия соприкосновения проходила:
182-я дивизия – восточная окраина Вороново и далее на юг
183-я дивизия – совхоз «Птицетр № 65» и железная дорога южнее его
202-я дивизия с 21-м полком – в 6 км западнее Старой Руссы
254-я дивизия – одним полком вела бои в 5 км западнее Старой Руссы, Климково, Заболотье, Жилино, Утошкино, Нагаткино.
В первой половине 6 августа 936-й полк 254-й дивизии и 645-й полк 202-й дивизии продолжили атаки в направлении Нагово и Какилево, но были встречены контрударом противника на узкой участке. Сломив сопротивление потрепанных дивизий, немцы продолжили наступление вдоль железной дороги и шоссе на Старую Руссу. Ведя бой, части корпуса были вынуждены к ночи оставить западную часть города. Первыми в Старую Руссу ворвался 3-й батальон 426-го пехотного полка 126-й пехотной дивизии под командованием майора Бунцеля. Последней из западной части города, по приказу, отступала 202-я дивизия, которая выводилась в резерв в район Ершино и Новое Рамушево. 183-я дивизия заняла рубеж Балогижа, Вороновские; 182-я дивизия обороняла восточный берег Полисти от Ильменя до Старой Руссы; 254-я обороняла участок Малая Козанка, Утошкино, Нагаткино. 21-й мотострелковый полк начал готовить новый оборонительный рубеж по восточному берегу реки Ловать от Парфинской Луки до Парфино. Армейский резерв оставляла 163-я дивизия, сосредоточенная в районе Давыдово и Борисово.
Полки 180-й дивизии оказались дезорганизованы, самовольно оставили занимаемый рубеж и к вечеру стали собираться в районе Медникова.
7 августа линия фронта проходила по реке Полисть. Немцы проводили перегруппировку и готовились к новому наступлению, а советские войска оборудовали позиции по восточному берегу реки. 8 августа бои возобновились – немцы пробовали на прочность позиции всех частей 22-го корпуса. 180-я дивизия уже в шесть часов утра была атакована противником и отошла на южную окраину Старой Руссы. Для восстановления положения пришлось вводить 285-й стрелковый полк из состава 183-й дивизии. Район курорта в секторе обороны 86-го полка три раза переходил из рук в руки. 21-й полк трое суток вел непрерывные бои за военный городок и аэродром. За месяц боев дивизия потеряла до 60% личного состава. Были убиты командир 42-го полка полковник Козлов, комиссар 21-го полка Л. Самусев, комиссар 86-го полка Коваленко, начальник штаба 21-го полка майор Ян Сое. Выбыл по ранению комиссар 42-го полка Август Пуста. Комиссар дивизии в политдонесении от 8 августа указывал: «… В дивизии большой некомплект командно-начальствующего состава. Так, например, требуется: командиров батальонов – 4 человека, командиров стрелковых рот – 22 человека, командиров пулеметных рот – 8 человек, командиров минометных рот – 12 человек, командиров батарей – 6 человек, командиров стрелковых взводов – 60 человек, командиров взводов артиллеристов – 21 человек и т.д.».
182-й дивизии удалось удержать свои позиции и попытки немцев форсировать Полись остались только попытками. 254-я дивизия пыталась контратаковать в направлении Малая Козанка, но серьезного успеха не добилась.
9 августа немцы развивали успех, который обозначился южнее Старой Руссы. Им удалось окончательно овладеть городом и продвинуться на 4 – 5 км восточнее реки Порусья. Одному полку 254-й дивизии пришлось отступить, а два других продолжали удерживать рубеж р. Порусья на участке Чирикова, Нагаткино. Для предотвращения окружения правый фланг пришлось загнуть на север.
10 августа противник добился успеха севернее города, вынудив левый фланг 182-й дивизии отвести до Подборовье, Иванково. 183-я дивизия отошла до Иванково, Крюково, Садово; 180-я оборонялась двумя полками у Колотушкино, Филатово, Брагино, а 42-м полком – восточнее Иванково. Бой в районе Филатово начался удачно – группа разведчиков под командованием капитана В. Кузнецова захватила врасплох немецких артиллеристов, оборудовавших огневые позиции на восточном берегу Редьи. Стремительной атакой артиллерийская прислуга была обращена в бегство, а орудия приведены в негодность. В качестве трофеев разведчикам достались 15 коней. Не прошло и двух часов, как немцы открыли по Филатово сильный минометный огонь. Потом в атаку пошла пехота, но бойцы 21-го полка сумели отразить ее. Во второй раз немцы атаковали открытые фланги полка и вынудили советских пехотинцев отступить к деревне Комарово.
163-я дивизия не смогла организовать контрудар и отходила на рубеж Козлово, Давыдово. 254-я дивизия еще полтретьего ночи оказалась атакованной двумя пехотными полками противника при поддержке 10 танков и артиллерии. К вечеру 929-й полк был окружен со стороны Нагаткино и Чириково. До 22:30 полк вел бой в окружении, а после отхода 529-го полка 163-й дивизии с рубежа Сычево, сам начал прорываться в восточном направлении. В целом дивизия потеряла управление и хаотично отходила на восток к переправам через Ловать у Гонцов и Плешаково, где попыталась занять оборону.
Наступление немцев все больше замедлялось. Все усилия ими были сосредоточены на новгородском и лужском направлении, где с 8 – 10 августа начали наступление механизированные группировки.
11 августа дивизии 22-го стрелкового корпуса отражали попытки противника переправиться на восточный берег р. Редья и закреплялись на занимаемом рубеже. 254-я дивизия была собрана и заняла рубеж в 3 км западнее Гридино, 202-я дивизия – в лесу в 2 км западнее Редцы, 163-я прикрывала переправы на рубежах Михалкино, Рамушево и Кобылкино.