За окружением войск Северо-Западного фронта, сыгравших важную роль в августовских боях на дальних подступах к Ленинграду, последовали наказания. Для анализа причин катастрофы на фронт были направлены три уполномоченных ГКО: заместитель председателя Совнаркома СССР Булганин Н.А., заместитель Народного Комиссара обороны СССР армейский комиссар 1 ранга Мехлис Л.З. и представитель Ставки Верховного Главнокомандования генерал армии Мерецков К.А.
Ведущей силой этой тройки был Л.З.Мехлис. Именно он принимал решения и определял ответственность конкретных лиц. К.А. Мерецков только 6 сентября 1941 года был освобожден из следственного изолятора, где он находился по обвинению в принадлежности к антисоветской военно-заговорщической организации и сотрудничестве с германской разведкой. Дело в его отношении пока не было прекращено и он, вероятно, еще не мог брать на себя ответственность за принятие крупных военных решений. Вероятно, что прибыв в 34-ю армию как представитель Ставки, он присутствовал там как один из «зрителей», на которых был рассчитан эффект принимаемых мер, чем как лицо, обладавшее на тот момент необходимой волей и способное реально повлиять на принятие решений о судьбах командования 34-й армии.
Командующий Северо-Западным фронтом генерал-майор П.П. Собенников был снят и назначен командующим 43-й армией Резервного фронта, и его место занял генерал-лейтенант П.А. Курочкин, отличившийся под Смоленском. 16 октября после прорыва немцами Можайской линии обороны под Москвой П.П. Собенников был отстранен от должности, а 6 февраля 1942 года осужден по ст. 1931-21 УК РСФСР и приговорен к пяти годам лишения свободы. Однако вместо заключения 7 февраля 1942 года он был помилован и восстановлен в кадрах РККА в звании полковника. В апреле 1943 года снова получил звание генерал-майора, командовал армиями и военными учебными заведениями.
За снятием с должности последовали расстрелы. Лично Мехлис составил приказ войскам фронта № 057 от 12 сентября 1941года, в котором говорилось:
«...За проявленную трусость и личный уход с поля боя в тыл, за нарушение воинской дисциплины, выразившееся в прямом невыполнении приказа фронта о выходе на помощь наступающим с запада частям, за непринятие мер для спасения материальной части артиллерии, за потерю воинского облика и двухдневное пьянство в период боев армии генерал-майора артиллерии Гончарова, на основании приказа Ставки ВГК № 270, расстрелять публично перед строем командиров штаба 34-й армии».
Приказ был составлен задним числом. Генерал-майор артиллерии B.C. Гончаров был расстрелян перед строем штабных работников 34-й армии на день раньше, 11 сентября 1941 г. в деревне Заборовье. В справке, подписанной заместителем начальника 1-го отделения особого отдела Северо-Западного фронта лейтенантом госбезопасности Канером, указано, что «по решению уполномоченных Государственного Комитета Обороны – заместителей Народного Комиссара обороны тт. Мехлиса и Мерецкова 11 сентября 1941 г. между 17 – 18 ч., в д. Заборовье, в присутствии наличного состава штаба 34 армии в числе 23 чел., расстрелян б(ывший) начальник артиллерии 34 армии генерал-майор артиллерии Гончаров Василий Сафронович».
Сохранились воспоминания свидетелей этого расстрела, приведенные в книге Ю.В.Рубцова «Alter ego Сталина. Страницы политической биографии Л.З.Мехлиса». В ней приводятся слова полковника в отставке В.П. Савельева: «По приказу Мехлиса работники штаба 34-й армии были выстроены в одну шеренгу. Уполномоченный Ставки быстрым, нервным шагом прошел вдоль строя. Остановившись перед начальником артиллерии, выкрикнул: «Где пушки?» Гончаров неопределенно махнул в направлении, где были окружены наши части. «Где, я вас спрашиваю?» - вновь крикнул Мехлис и, снова сделав небольшую паузу, начал стандартную фразу: «В соответствии с приказом Наркома обороны № 270…». Для исполнения «приговора» он вызвал правофлангового – рослого майора. Тот, рискуя, но не в силах преодолеть душевное волнение, отказался. Пришлось вызывать отделение солдат…».
Столь же трагично сложилась судьба командующего 34-й армией генерал-майора Кузьмы Максимовича Качанова. Суд (военный трибунал Северо-Западного фронта) признал командующего 34-й армией виновным в неисполнении полученного им 8 сентября 1941 г. приказа Военного совета фронта о нанесении соединениями армии удара во фланг и тыл наступающему противнику, уничтожении его и выходе на новый рубеж. В обвинительном заключении говорится, что, якобы Качанов, вопреки упомянутому приказу, снял с оборонительного рубежа три дивизии, что позволило противнику прорвать оборону армии и выйти ей в тыл. В приговоре отмечалось, что «отход произведен в беспорядке, управление войсками было утрачено, в результате чего врагу был открыт фронт и дана возможность занять часть нашей территории». Кроме того, указанные его действия, согласно приговору, «привели к дезорганизации армии, личный состав которой бросил материальную часть артиллерии, автотранспорт и обозы, которые были захвачены противником». По изложенным причинам войска армии на 11 сентября 1941 г. «оказались небоеспособными и не могли выполнять стоявшие перед ними задачи». Трибуналом были отметены вполне разумные доводы, приведенные K.M. Качановым в свою защиту, и 27 сентября был вынесен приговор – по статьям 193-2, п. «г», 193-20, п. «б» и 193-22 УК РСФСР по совокупности совершенных преступлений подвергнут расстрелу, с лишением воинского звания «генерал-майор». На следующий день (28 сентября) приговор был утвержден заместителем наркома обороны армейским комиссаром 1-го ранга Л.З. Мехлисом. Бывшего командарма-34 расстреляли 29 сентября 1941 г.
На допросах Качанов отрицал свою вину и преступных умысел действий, утверждая, что не имел связи со штабом фронта и был вынужден действовать исходя из оперативной обстановки. В сентябре 1956 года офицерами оперативного управления Генерального штаба Вооруженных сил СССР проводилась проверка правильности действий Качанова К.М. В своей справке они указали, что обстановка на участке 34-й армии 9, а тем более 10 сентября, резко ухудшалась, поскольку еще 9 сентября ее соединения фактически оказались в окружении и вынуждены были действовать в отрыве от соседей, неся большие потери. Директива же Военного Совета фронта, в неисполнении которой был обвинен К.М. Качанов, исходила из оперативной обстановки по состоянию на 8 сентября. Поэтому выполнить ее командарм объективно не имел возможности. Принятое же им решение на перегруппировку сил армии с целью стабилизации положения и организации разгрома вклинившихся немецких войск соответствовало обстановке на тот момент.
Один из участников описываемых событий, а в 1957 году, когда к нему обратились сотрудники Главной Военной прокуратуры занимающиеся реабилитацией Качанова, уже Маршал Советского Союза К.А. Мерецков, заявил, что«командующий 34-й армией Качанов в сложной обстановке 1941 г., не имея опыта командования крупными воинскими соединениями, не справился с возложенной на него задачей, растерялся, упустил руководство и в результате потерял управление армией и потерпел поражение».Вместе с тем Мерецков признал, «что 34 армия сыграла положительную роль в общем плане задержки немецких войск, стремившихся выйти на Бологое, с тем, чтобы форсированным маршем развивать наступление на Москву и Ленинград». «Предание же генерала Качанова суду военного трибунала объясняется весьма сложной боевой обстановкой, в которой малейшее отступление от данных для боя указаний, а такие отступления генерал Качанов допустил, грозило серьезнейшими последствиями не только в масштабах фронта, но даже в масштабах оперативного направления».
В результате долгого согласования, определением Военной коллегии Верховного Суда СССР от 19 декабря 1957 г. приговор военного трибунала Северо-Западного фронта от 27 сентября 1941 г. в отношении Качанова К.М. отменен и дело прекращено за отсутствием состава преступления.
В связи с жалобой сына Гончарова была проведена проверка «правильности его расстрела», которой установлено, что никаких материалов, подтверждающих вину Гончарова, не имеется, следствие не проводилось, объяснения генерала о причинах тяжелого положения, в котором оказалась артиллерия армии, проверены не были. Архивными оперативными материалами, имеющимися в Генеральном штабе, вина Гончарова «за неудачи войск 34 армии» также не подтверждается. Далее в приказе делается вывод: «решение о его (Гончарова, - авт.) расстреле без суда и следствия надо считать необоснованным, принятым без учета всех обстоятельств, в которых действовали войска 34 армии в сентябре 1941 г.».
Резолютивная часть приказа гласит: «Считать расстрел генерал-майора артиллерии Гончарова Василия Сафроновича необоснованным. Гончарова посмертно реабилитировать». На основании Закона РФ «О реабилитации жертв политических репрессий» от 18 октября 1991 года, 15 октября 2002 года Главной военной прокуратурой Василий Сафронович Гончаров признан жертвой политических репрессий и реабилитирован.
По результатам проведенной проверки 24 сентября 1941 года Мехлисом был составлен доклад на имя Сталина, в котором говорилось: «Командиры 33-й дивизии генерал-майор К.А. Железняков, 262-й дивизии генерал-майор М.Н. Клешнин и 43-й кавалерийской полковник Ю.В. Вальц не справились с командованием во время операции 34-й армии в августе и первой половине сентября, проявили безволие, растерянность и неумение управлять частями, в результате чего потеряли дивизии.
Нами они отстранены от командования. Считаем возможным назначить их на должность командиров полков, чтобы искупали вину. Просим снизить генерал-майора Железнякова и Клешнина в звании до полковника, а полковника Вальца до майора и утвердить наше решение о назначении их командирами полков».
Смертным приговором двух командиров 34-й армии завершилась история Старорусского контрудара Северо-Западного фронта.
На первый взгляд, контрудар закончился полной неудачей и разгромом большей части фронта, но этим ударом были оттянуты от Лужского рубежа подвижные соединения как 4-й (LVIкорпус), так и 3-й (LVIIкорпус) танковых групп вермахта. Практически в прорванную оборону советских войск оказалось невозможно ввести механизированные части, оттянутые на юг от озера Ильмень.
В условиях крайне жестких сроков, в рамках которых было возможно использование подвижных соединений в группе армий «Север» до их рокировки в сентябре 1941 г. на московское направление, и начала сезона осенних дождей, сделавших дороги Северо-Запада России слабо проходимыми для немецкой техники, даже минимальные задержки давали переход из количества в качество. С этой точки зрения роль контрудара под Старой Руссой в сражении за Ленинград трудно переоценить.