За околицей Асхабада возница, из русских, показал кнутовищем перед собой: «Прибываем, барыня». Глазам Арины и его спутника открылся лепрозорий, не столько лечебница, сколько узилище для обречённых на пожизненное заключение. Образ земного ада, где чувствующие, мыслящие существа сгнивают заживо, ещё до могилы. Участок ограждал высокий дувал. За ним виднелись серые крыши строений и голый в ту пору сад. Никто никогда не покушался на имущество и территорию этого закрытого хозяйства. Не было желающих нарушить его границы извне. Правда, иной не прочь посмотреть издали на самую жуткую фигуру живого мира.
Пересекли мелкий овраг с ручьем. На пустыре перед глухими воротами извозчик поспешил развернуться и погнал прочь от дьявольского места, едва Йима снял багаж. После долгих переговоров с привратникомкалитка раскрылась. Пожилой туркмен в ветхом халате провёл гостей в саманный корпус под крышей из камыша. Миновали коридор с номерами для приезжих и оказались в пустом зале. Перегородка в два ряда, с широким проходом между ними, делила помещение на две неравные части, уставленные табуретками. Привратник принял из рук гостьи пакет с письмом от Фатимы и скрылся за дверью. Йима опустился на пол у поклажи. Арина присела на табуретку, огляделась. Похоже, эта комната предназначалась для встреч больных с посетителями. Перегородки надёжно отделял прокажённых от здоровых.
Через четверть часа в дверь с противоположной стороны двойного барьера вошёл среднего роста пожилой русский, приглаживая пальцами прядь тусклых рыжеватых волос, зачёсанных от уха к уху через лысину. Из кривого рта торчала потухшая папироса. Халат на нём лоснился. Остановился у перегородки, опёрся о неё руками. Арина догадалась: доктор Юшин.
- Здравствуйте, мадемуазель. Не представляйтесь, письмо матери нашего больного я прочёл. Вы сегодня хотите с ним видеться? Придётся подождать, его надо подготовить. Пока что Искандер… ммм… Захирович виделся только с матерью. Его психическое состояние меня тревожит. Вы успеете пообедать в трактире, вас проводят.
- Спасибо, доктор. Но у меня ещё одна забота. Видите ли, я привезла вам больного… вернее с подозрениями болезни, - Арина показала глазами в сторону Йимы, который с непосредственностью дитяти природы разглядывал обладателя замызганного халата. Юшин вздохнул обречённо.
- Где вы его подобрали?
- На Памире. – Он понимает нашу речь.
- Хорошо, выходите через ту дверь.
Во дворе Юшин дал знак рукой следовать за ним и, дымя едким табаком, пошёл аллеей через сад к лечебному корпусу. Там пропустил Йиму в свой кабинет, Арине велел ждать у двери на скамейке в общем коридоре. И полчаса не прошло, как раздался его зовущий голос. Арина вошла. Юшин, сидя за столом, крытым некогда белой простынёй, писал в журнал. За перегородкой одевался Йима.
- И чего это вы, мадемуазель решили, что ваш спутник болен лепрой? Я осмотрел, дюйм за дюймом, его тело – ни малейшего признака, ни одного подозрительного пятнышка.
Слова известного специалиста по проказе сбили Арину с толку.
- Как же, доктор, а это? – и она указала пальцем себе на переносицу, посмотрев при этом на парсата, появившимся из-за ширмы уже одетым. Юшин понял.
- «А это», как вы изволили сказать, милая мадемуазель, - обыкновенное родимое пятно. Так его Бог пометил. Согласен, вызывает подозрение. Но подозрительно не само пятно, а место – переносица. Классическое место. В старые времена напуганное и жестокое народное мнение приговорило бы вашего подопечного к вечному изгнанию из мира так называемых чистых. Так что благодарите Всевышнего, что живёте в век разума.
- Неужели? Я так рада! Понимаете, доктор, я никогда не видела прокажённых, только слышала о них. Эта родинка, возможно, не вызвала бы подозрение, если бы не происхождение Йимы. Обязана вам признаться, он бежал из общины прокажённых. Такая недавно открылась на Памире.
- Вот как! Любопытно. Надеюсь, вы найдёте время рассказать мне об этом подробнее. А вашего найдёныша в таком случае необходимо понаблюдать какое-то время. Я оставлю его здесь, только не среди больных, не будем подвергать его риску. У нас есть небольшое подсобное хозяйство за стеной лепрозория. В нём работают родственники некоторых моих пациентов. Они поселились здесь, чтобы облегчить участь близких, - Юшин посмотрел на карманные часы. - Время обедать. Свой стол, понятно, не предлагаю. Выйдете за ворота, возьмёте вправо, дорожка выведет к трактиру. Потом обойдёте лечебницу, увидите теплицы. Оставите там своего дикаря. Я распоряжусь. Да стащите с него эти перчатки! Итак до встречи, мне необходимо заняться нашим больным.
Как ни готовила себя Арина к встрече с Искандером, она с трудом сдержала слёзы при виде человека, которого в первое мгновение не узнала. Его сопровождал Юшин. Доктор оставшись у двери, сел на табурет и задымил сигаретой. Пациент лепрозория и посетительница подошли к барьеру с противоположных сторон. Руками друг до друга не дотянуться. Но с расстояния трёх аршин она узнаёт: перед ней Искандер. Выдают «персидские» глаза, осветлённые до золотистого оттенка славянской кровью. Всё другие внешние признаки, присущие ему, исказились. Настолько исхудал он, постарел лицом. Прибавила годов согнутая спина. Даже голос стал старым. Ни на лице его, ни на открытых частях рук внимательные глаза фельдшерицы не заметили признаков проказы. Искандер заговорил первым:
- Прошу вас, Арина, не надо ложной бодрости. Я перестал обманываться. Для меня всё кончено. И слова сочувствия излишни. Они в ваших прекрасных глазах. Этого мне достаточно. Я тронут вашим неумением справиться с собой, я благодарен вам. Будем просто беседовать. Мне здесь общаться не с кем. Если бы не доктор, совсем забыл бы человеческую речь, только у доктора забот и без меня достаточно… Книги привезли? Простите, я присяду. Знаете, устаю быстро. Да и вам чего стоять?
Опустились на табуретки. Арина понемногу приходила в себя.
- Сейчас вас обрадую, Искандер Захир оглы. – девушка вынула из баула книжечку в бумажном переплёте небольшого формата, показала Искандеру переднюю крышку переплёта. - Звезда восходит - Тимур Искандеров, первый сборник стихотворений.
Впервые впалые щёки отца юного поэта сморщило подобие улыбки:
- Наконец-то! Как он?.. Как мама?
- С ним всё в порядке, - солгала Арина. – От Фатимы Самсоновны вам письмо, вот, закладка в книгу. Вам передадут.
… Они проговорили с час. Искандер скупо поведал о своём бытье, а о событиях по ту сторону дувала, похоже, расспрашивал больше из вежливости. Арина сказала, что её сопровождает Йима, бежавший в большой мир, но ни словом не обмолвилась об истинной причине его появления здесь. В доме повешенного о верёвке не говорят. Юшин безучастно сидел у двери, курил, временами поглядывая на часы. Намёк красноречивый. Искандер стал проявлять признаки усталости. Арина поднялась с табурета
- К сожалению, мне необходимо сейчас ехать в город. Мы увидимся, завтра. Я пробуду в Асхабаде несколько дней. Отдыхайте.
Арина, освободившись от ежедневной опеки над Йимой, занялась поисками работы. Ночевала в корпусе для приезжих. Днём обходила медицинские учреждения города. Предлагала себя состоятельным семьям для ухода за больными стариками. Всё напрасно. Даже на сестёр не было спроса. В одном месте брали с условием – не меньше чем на год. Таким временем Арина не располагала. Если до конца года она не обратится в департамент здравоохранения с просьбой о трудоустройстве на территории Туркестанского генерал-губернаторства, она становится частным лицом. Притом, у неё появилось обязательство перед «этим милым почти юношей», как она мысленно называла тридцатилетнего Корнина-сына. Сколько можно водить его за нос! Пора дать ответ на «двойное» предложение. Решение она приняла: «да, согласна»! Значит, в любой день ей придётся покинуть Асхабад. Корнин был вторым избранником её сердца. Но первый не мог быть её мужем…
Встречи с Искандером происходили ежедневно, по вечерам. Уже никто не дежурил возле них. Поверили, что интеллигентные люди не станут нарушать правила свиданий. Временами девушка забывала о страшном недуге бухарца. Беседы их обо всём понемножку сразу приняли форму дружеской непринуждённости. Конечно, у Искандера и Арины ощущения при этом были окрашены по-разному.
Для вычеркнутого из списка полноценных людей, погружённого в кромешный мрак безысходных терзаний, остались два светлых лучика – мать и сын. А тут нежданно появляется третий, и, как всякая яркая неожиданность, ослепляет, чарует, притягивает к себе все мысли и будит доселе отмёршие, казалось, надежды и желания особого свойства. Ведь этот свет есть молодая, свежая, привлекательная чарующей некрасивостью женщина. Нет, Искандер не давал воли своему воображению. Он думал об Арине, как о женщине… за двурядным барьером, которую никогда не коснётся даже кончиками пальцев вытянутой руки. Высшим физическим наслаждением становилась для него сладко-жгучая вспышка в груди, когда он перехватывал взгляд её глаз неопределённого цвета, прекрасных выражением душевного тёпла и участия.
В подростковом возрасте, когда у девочек появляется интерес к противоположному полу, Арина была бесцветна и угловата. Как умная девочка, знала об этом и не лезла в глаза тем редким мальчикам, в основном родственникам, что случайно появлялись перед ней. Когда, шестнадцатилетней, она впервые оказалась, благодаря одному из кузенов, в «Русском доме», она увидела за один вечер вокруг себя столько молодых людей, сколько не видела вблизи никогда. Все они были красивы, как на подбор, во сяком случае так ей показалось. Значит, нечего было и мечтать о каком-нибудь из них. Размечтаешься, а он изменит, то есть выберет другую. Поэтому она назло им влюбилась в самого недоступного. Тот изменой не оскорбит, ибо женат, с жёнами не изменяют (однажды просветила её бойкая соученица по гимназии), с ними живут по Божьему закону, чтобы продолжать род. А если изменит не с женой, то и не с её, Арининой, сверстницей, а со старухой лет тридцати, ведь самому под сорок. Правда, выглядит значительно моложе: лицо свежее, в золотых глазах – восточная поэзия, начисто лишён стариковской солидности в движениях, в манере держать себя с молодёжью. Создав себе образ, Арина оставалась верна ему почти два года. Такая игра-любовь, известная только ей (она умела хранить тайну), постепенно переходила во влюблённость. Появление реального просителя руки и сердца, учёного из Петербурга, ничуть не ослабило накал чувства к первому избраннику. Пора его назвать. Им был Искандер, придуманный ею, мало чего имевший общего с реальным. Когда появился Корнин, Искандер остался тем, кого она любила. Александр же сталтем, кого она полюбит всей душой в свой срок. Она уже приблизительно определила этот срок в Тавильдара перед расставанием с Корниным. Не ищите здесь ни расчёта, ни чёрствости сердца, ни холодности ума. В Искандере она продолжала любить свою давнюю мечту о любви, Александр становился реальностью самой естественной потребности человека – любить и быть любимым наяву, иметь семью, Дом (с «большой» буквы), детей, приятные обязанности перед своим личным миром и радость их исполнения. С появлением Корнина у неё появилась обязанность – дать ответ на его предложение. Перед Искандером никаких обязанностей не было.
До лепрозория.
Верно сказано, человек – животное общественное. Правильно развивающийся, хорошо воспитанный человек, без врождённого уродства души, получая от природы ли, в силу обстоятельств или личных усилий какие-либо преимущества перед окружающими, начинает испытывать чувство обязанности перед ближним, этих преимуществ лишённым. Нувориш (из названной породы людей) мучится потребностью помочь беднякам, пускается в благотворительность, хотя по отношению к собрату по тугой мошне, конкуренту, беспощаден. Гениальный поэт, испытывая отчаяние от своего бессилия, пытается сделать из стихотворца средней руки нечто по образу своему и подобию. Кто-то сдаёт кровь, считая, что она кому-то нужнее, чем ему; другие дают советы, как сделать то или иное лучше; грамотные учат безграмотных без вознаграждения; умеющий плавать с риском для жизни тащит из воды неумеху. А патриотизм! Это разве не развитая до высшего предела совершенства обязанность перед соотечественниками?