Летом 1878 года в Берлине делегации великих стран подписали мирный трактат, который изменил условия Сан-Стефанского договора. Он разорвал на несколько частей Болгарию, созданную благодаря подвигу русского воинства и дипломатическому таланту посла Игнатьева. Известие, пришедшее из германской столицы, повергло Николая Павловича в уныние. Он тяжело переживал поражение русской дипломатии, так бездарно уступившей алчному Западу победу, завоёванную громадными жертвами русских людей.
В судьбе каждого человека часто бывает так – налетят на него, как весенняя гроза, тяжёлые испытания, покажется ему в этот момент, что он с ними не справится. Но пройдёт некоторое время, и вновь засияет над его головой солнце, изменится настроение, и человек обретает обычную уверенность и надежду на лучшее будущее.
В середине года Екатерина Леонидовна в восьмой раз разрешилась от бремени. Семья Игнатьевых пополнилась новым членом. Родился мальчик, которого нарекли в честь святого равноапостольного киевского князя Владимира. Он стал всеобщим любимцем. Каждый из детей старался уловить минутку, чтобы одарить Вовочку своей душевной теплотой. Мальчик встречал каждого смеющимся беззубым ртом и живыми беспорядочными движениями ручек и ножек. Казалось, его радости не было предела. Катя называла его не иначе, как «Наш Ангелочек». Он вызывал у неё ассоциацию с серафимами, которых она видела изображёнными на иконе в храме Успения Пресвятой Богородицы, сооружённом её родителями в Крупке.
Зиму семья провела в Одессе. Это не самое лучшее время в городе, о котором Пушкин писал: «Там всё Европой дышит, веет, всё блещет югом и пестрит разнообразностью живой…». Иногда откуда-то врывался резкий, порывистый ветер. Небо затягивали тяжёлые тучи, похожие на серую, только что выбеленную стену. Море, оправдывая своё название, высокими тёмными волнами злобно набрасывалось на берег, как будто мстило ему за какую-то провинность. И всё-таки мягкий климат, обаяние морского дыхания, ясное небо с ярким светилом, хотя и не дарующим в эту пору летней благодати, напоминали Кате счастливые дни пребывания в посольской резиденции на берегу Босфора. В вечерние часы во время одной из семейных прогулок над морским побережьем, глядя на небо, озарённое непередаваемой красоты закатом, она предалась романтическим мечтаниям. В её воображении возникли картины несущегося к берегу наперекор северно-восточному ветру белоснежного корабля, с палубы которого должен сойти молодой капитан. У причала его будто бы ожидает очаровательная дама с милой улыбкой и глазами, полными радости от предстоящей долгожданной встречи.
Придя домой, Катя поделилась этими мечтаниям с Микой, которая созналась, что и ей чудилось нечто похожее. Девочки были очень дружны. По мере взросления они всё менее отличались друг от друга. В их внешности всё отчётливее проступала красота их матери, покорившая немало молодых сердец в петербургских салонах. Нередко они поверяли друг другу сокровенные мысли. И это сближало их ещё больше. Часто начнёт говорить о чём-то одна из них, вторая выслушает и признается:
– Я тоже именно об этом хотела тебе сказать.
Или заметит кто-нибудь из них во время прогулки какую-то нарядную барышню, увидит привлекательного молодого человека, то непременно в дальнейшем в их разговоре обнаружится, что и другая сестра обратила на них своё внимание.
Вероятно, такова природа человека. Если люди примерно одного возраста в течение длительного времени бывают вместе, читают одни и те же книги, у них складывается общий взгляд на какие-то явления и предметы. В их речи можно заметить одни и те же выражения и обороты. Они начинают понимать друг друга с полуслова. Близкими становятся их симпатии и антипатии.
Екатерина Леонидовна давно заметила это. Рассказала об этом мужу. В дальнейшем родители старались ничем не нарушить гармонии их отношений. И если, к примеру, справляли одной из них новое платье, то непременно заказывали и другой не одинаковое, но близкое по стилю и покрою. Благодаря этому между девочками не было ни в чём соперничества и резких разногласий, даже в мелочах. Внимательное, заботливое отношение друг к другу становилось чертой их характера. И нет ничего удивительного в том, что все, кто в дальнейшем знакомился с ними поближе, неизменно отмечали их доброжелательность, готовность, по возможности, помочь нуждающимся людям.
После очередного посещения церковного храма Катя призналась Мике:
– Какую замечательную проповедь сегодня прочитал отец Илларион!
– Я тоже хотела тебе сказать об этом, – заметила сестра. – Все прихожане так внимательно его слушали. У некоторых на глазах я даже заметила слёзы.
– Как будто сейчас слышу его голос, призывающий: «Будьте милосердны. Забывайте себя ради других...»
– «Старайтесь сеять добро и счастье», – подхватила Мика. – «Не забывайте Того, Кто Первый и Высший Защитник ваш и Покровитель на земле...»
В этот момент в воображении Кати отчётливо возникла картина, как сквозь окна храма льются золотистые лучи солнца, в которых ярко сияет позолота алтаря и икон на амвоне. Высокий худощавый священник ровным и проникновенным голосом говорит о прекрасном, самоотверженном чувстве людей, объемлющем любовью весь мир.
Весна особенно благодатна в Одессе. Весь город наполнен нежным благоуханием цветущих акаций и каштанов. Море блестит живым серебром. Оно, словно магнит, притягивает взоры. Его дыхание возбуждает нервы. В это время расцветают и улицы города. Они наполняются разноязыкой публикой в ярких, красочных одеяниях.
Игнатьевым не удалось вполне насладиться волшебным очарованием весеннего города. Из столицы пришло сообщение о повелении царя срочно явиться в Царское Село. Николая Павловича ждало новое назначение. Император предложил ему пост министра по делам имуществ.