Соображения, которые князь высказал Кате о непорядках в армии, разделяли многие офицеры, имевшие за плечами опыт русско-японской войны. Но сколь ни верны были их рассуждения, ход военных действий зависел от таких людей, как Верховный главнокомандующий — великий князь Николай Николаевич и командующий войсками Северо-Западного фронта генерал Яков Жилинский.
Николай Николаевич был сыном великого князя Николая Николаевича (Старшего), который командовал русскими войсками в русско-турецкую войну на европейском театре. Возможно, император при назначении своего августейшего дяди на этот пост в глубине души надеялся на мистическое повторение успехов, достигнутых русской армией в той войне, а также на авторитет этого имени среди славян. Хотя до начала военных действий Николай Николаевич (Младший) особых полководческих талантов не проявил, но в их самооценке он, вероятно, исходил из заметного превосходства своего роста над всеми остальными высшими офицерами. Внешностью он обладал действительно выдающейся. Горделиво посаженная голова князя на тонкой стройной фигуре всегда возвышалась над любой группой людей, окружавших его. Будучи по характеру человеком вспыльчивым, резким и нервным, способным даже по незначительному поводу устроить «разнос» подчинённым, он не обладал совокупностью тех качеств, которые были необходимы для стратегического планирования и тактического управления пятимиллионной армией, фронт которой был растянут на тысячи километров. Не сумел он подобрать и талантливых армейских командиров, которые соответствовали бы масштабу возложенных на них обязанностей. В ведомстве Сухомлинова, осуществлявшем подготовку к войне, таких людей также не было, ибо министр окружил себя карьеристами и льстецами, угодными ему и императору из соображений личной симпатии, но не способными к многотрудной организационной работе мобилизационного, военно-стратегического, боевого, материально-технического и транспортно-железнодорожного обеспечения.
В опубликованных позже воспоминаниях Сухомлинова содержится упоминание о том, что штаб Верховного главнокомандующего по настоянию Николая II был сформирован и оставлен в неизменном виде на случай, если командование действующей армией возьмёт на себя император.
Стремление Ставки выполнить союзнические обязательства и спасти от поражения французов обернулось поражением на своём фронте. Расплатой стали огромные потери собственных солдат и офицеров, которых можно было избежать.
Главным виновником провала Восточно-Прусской операции стал генерал Жилинский. Он являл собой пример типичного чинодрала, трусливого и лживого, постоянно меняющего свою точку зрения и всегда готового свалить свою вину на другого. Его противоречивые приказы, летевшие один за другим генералам Самсонову и Ренненкампфу, окончательно их запутали. Подобно льдинам в весенний ледоход, армии и корпуса, несвязанные друг с другом, плыли сами по себе навстречу неминуемой беде. Единая армейская операция развалилась. Каждый из командиров не знал общего плана, не ведал, что делает сосед, поэтому вёл свою отдельную войну. Результат такого бездарного командования — катастрофическое поражение русских войск. Потери в живой силе превысили 250 тысяч человек, в том числе пленными 135 тысяч солдат и офицеров. Это слишком высокая цена для того, чтобы Верховный главнокомандующий понял абсолютную непригодность командующего войсками фронта. В телеграмме императору он написал: «Генерал Жилинский потерял голову и вообще не способен руководить». Как это было во время войны с Японией, в армии вновь задавались вопросом: «Что это — безумие или предательство?!»
Общее неблагоприятное стечение обстоятельств для русских войск усугубилось затяжными осенними дождями. Дороги размокли. Обозы застревали в слякоти. Мосты, перекинутые через реки, овраги и ручьи, были снесены поднявшейся водой. Люди вязли в грязи выше колен. Для артиллерии необходимы были дополнительные обозы, чтобы вытягивать застрявшие орудия и повозки с боеприпасами. Всё это требовало неимоверных усилий от солдат и младших офицеров, которые несли на себе всю тяжесть этих испытаний.
Тем не менее, хотя и с чудовищным перенапряжением сил, русские войска с честью преодолевали возникающие перед ними препятствия, успели занять среднее течение реки Вислы и предотвратить наступление германо-австрийцев. Однако вновь злой рок подвёл русское командование. Вероятно, в стремлении взять над немцами реванш за «Самсоновскую трагедию» командовавший операцией генерал Иванов не дождался концентрации у Варшавы второй армии, которой командовал генерал Рузский, и поспешил начать наступление, потерпевшее неудачу. В результате в трудном положении оказался соседний корпус. Сражения на средней Висле продолжались до 8 ноября. Они выявили все вопиющие «болезни» русской армии, её практическую неподготовленность к войне: нехватку артиллерии, особенно современных тяжёлых орудий, снарядов, патронов, пулемётов и винтовок, а также продовольствия и фуража, тёплого обмундирования и адекватных времени и обстоятельствам средств связи. Недостаточное обеспечение железнодорожным и гужевым транспортом не позволяло своевременно обеспечивать воинские части всем необходимым. Вина за это, прежде всего, лежала на военном ведомстве, возглавляемом генералом Сухомлиновым, и на генеральном штабе.
Некодированная связь позволяла немцам перехватывать радиограммы. Они успешно использовали авиацию в разведывательных целях и разветвлённую агентурную сеть в русском тылу. Это давало им возможность иметь необходимые данные о группировке противника.
Несостоятельность проявила и Ставка. Верховный главнокомандующий терялся в сложных ситуациях. Он не сумел подавить своеволие командующих армиями, не отправил в отставку тех генералов, которые проявляли нерешительность, таких, как генерал Рузский, известный этими качествами ещё с русско-японской войны.
Немцы, столкнувшись с превосходящими силами противника под Варшавой, не стали испытывать судьбу путём неравного боя, начали маневрировать с тем, чтобы выйти из боестолкновения. Генерал Рузский отдаёт приказ об отступлении в тот момент, когда группировка немецкого генерала Шефер-Боаделя попала в окружение. Неумение русского военоначальника правильно оценить сложившуюся обстановку, отсутствие у него тонкого военного чутья позволило немцам избежать полного поражения. Оставляя занятые районы, они беспощадно уничтожали мосты и шоссейные дороги, взрывали железнодорожные сооружения, затрудняя тем самым возможность продвижения русских войск. Немцы сумели перебросить с Западного фронта дополнительные дивизии, сосредоточив их между Вислой и Вартой. Генерал Макензен 11 ноября внезапно ударил против правого фланга русских войск, оказавшегося наиболее уязвимым. Германцы имели значительный успех. Но он был временным. Армия генерала Макензена вынуждена была отступить. Начавшаяся зима принудила воюющие стороны прекратить широкие маневры. На фронте наступило относительное затишье.